Хищников было много.

– Герман Всеволодович, можно вас?

– Что там, Миша? – спрашивает Минаков, пробуждаясь от давящей тропической дремы.

– Стыдно признаться, но я не могу идентифицировать объект, – разводит руками техник отряда, а когда-то даже (до вливания в группу людей Шикарева) лучший отрядный компьютерщик Миша Гитуляр.

– Что за цели? – очнувшиеся мозги командира отряда демонстрируют полную преданность делу. – Расстояние?

– Около четырех км.

Уже через тридцать секунд оба пялят глаза в экран.

– Мы отслеживаем их «ушами» с трех точек, – поясняет Гитуляр.

– Пробовали «голубя»? – интересуется командир отряда и тут же жалеет о сказанном.

– Без вашего согласия нельзя, – пожимает плечами техник. – Да и вообще, вы же говорили, что нежелательно демонстрировать лишнюю активность.

– Правильно, – кивает Минаков. – Здесь не зулусы какие-нибудь. Увидят парящего разведчика – поймут, что мы где-то рядом. Ладно, чего я засмотрелся. У тебя насчет этого соображения имеются? – он тычет в экран пальцем.

– Ну, это не технические средства точно. Хотя я вначале подумал, что давно обещанные янки подвижные кибернетические системы…

– Не романтизируй, Миша, ближе к делу.

– Скорее всего, вьючная живность, Герман Всеволодович. Но видите ли… Смотрите, сколько их. Вот сместите ракурс.

– Уже, Миша, уже. Да, скорее всего, конница.

– А разве она у панамцев есть?

– Видимо, в деле теперь не только панамцы. Буди Лизу.

Женщина есть женщина, на ее побудку и приведение в готовность уходит больше времени. Пока то да се, командир отряда просвещает рядового Мишу:

– Еще во времена моей училищной романтики все ведали, что в Латинской Америке на вооружении практически всех армий появилась кавалерия. Удобная штука в отсутствии дешевого топлива: травку ведь найти легче. У Бразилии до распада уже было две дивизии. И сейчас, наверное, не меньше – может, у каждой по две.

– До Бразилии далековато будет, – выражает сомнение грамотный подчиненный.

– До России, думаю, очень даже не ближе. Но мы-то тут, – использует командование железный аргумент.

В это время прибывает приписанный к отряду хакер Радистка Кэт:

– Я тут, командир, что там у нас срочнейшее?

– Салют, Лизонька. У нас тут, похоже, конница. Причем, судя по имеющимся данным, в приличном количестве. Идут по двум параллельным тропам. Может, даже не по двум, а больше. Поднимать «голубя» мы опасаемся. Не дай бог, засекут запуск. Так что данных маловато. Тем не менее, что требуется от тебя. Попробуй через свою спецсвязь, в пассивном режиме навести справки, кто это конкретно может быть. То есть где в настоящее время – скорее всего в Центральной и Южной Америке – поубавилось кавалерии.

– Вопрос ясен. Приступаю, – рапортует Лиза почти совершенно по-военному.

Тот, кто по уставу отвечает за безопасность корабля и его правильное использование, погиб мгновенно. Естественно, им является командир корабля. Вместе с ним в мир иной переместился почти весь остальной высший командный состав. В числе убитых значились помощник командира, командир оперативной боевой части, командир штурманской части, командир авиационной боевой части и еще много кто должностями пониже. Общее число убитых составило свыше пятисот человек. Естественно, большая часть из них долгое время значилась пропавшими без вести. Число раненых, по уровню средней тяжести, вопреки теории не превзошло первый показатель втрое, оно было примерно равно убитым. Все определила физика, то есть расстояние от эпицентра, а также конфигурация и расположение стоящих на пути ударной волны и светового излучения препятствий. Их роль выполняли бортовые надстройки. Однако на авианосцах последнего поколения единственной надстройкой является «остров». Он довольно мал и предельно обтекаем, так что даже теоретически мог прикрыть мало кого из тех, кто в момент взрыва находился на палубе. Кроме него некоторыми препятствиями послужили стоящие на палубе вертолеты. Однако они сгодились только как отражатели светового импульса, против сверхзвуковой воздушной волны они не устояли. Да и было их всего-то четыре штуки. Сам остров-мостик, построенный с использованием технологии «стелс», оказался застрахован не от того, что требовалось. Против близкого ядерного взрыва он проявил себя недостаточно прочной штукой. Но какие могут быть претензии? ведь он почти попал в границы огненного шара? А врытые в бетон бункеры по морям не плавают. И как назло, именно внутри «острова» размещался кэптен и все прочие перечисленные выше начальники. Видимо, им очень хотелось поруководить проходом корабля через канал непосредственно, а не через виртуальные экраны. Странная причуда, если учесть, что основную работу делали вовсе не гигантские винты «Фенимора Купера», а буксиры-тяжеловесы.

Однако беды попавшего под удар корабля не ограничивались только перечисленными потерями. В них имелась еще одна специфика. В момент прохождения по каналу вдоль бортов верхней палубы дежурили военные полицейские корабля. Все они, естественно, погибли. Так что подорванный сербом заряд солидно просеял и внутреннюю охрану авианосца. И значит, на не так давно самом совершенном корабле Западного полушария создались идеальные условия для воцарения анархии.

Однако застрявший на суше и брошенный на произвол судьбы собственной страной корабль не затерялся где-то в космосе. Вокруг него был населенный, но, как сейчас выяснилось, очень недобрый мир. Это стало очередным и огромным минусом. Но ведь минус на минус дают в результате плюс, правильно? Усилившееся внешнее давление перебороло воцарившееся на борту отчаяние. Пошел процесс эдакой кристаллизации – вроде бы распавшаяся структура вновь стала монолитной. Тем более теперь для управления авианосцем не требовались специальные знания, нужны были просто лидеры, умеющие не падать духом и вселять надежду в других.

– Интересно все-таки, как мы двинемся дальше? – снова интересовались любопытствующие подчиненные, правда, уже не на том затянувшемся привале, а на подходе к каналу. – Ведь планировалось, что мы пройдем по сухому дну, так?

– Так, – отвечал Минаков с настоящей начальственной уверенностью в голосе. – Думаю, очень скоро русло пересохнет.

Вообще-то ни он, ни кто-либо из его отряда не мог сейчас наблюдать нутро канала непосредственно – они замерли в километре от берега. Однако в оснастке «Пульсара» имелись тепловые датчики, так что наличие в канале воды они могли определить не сходя с места.

– Почему так? – спрашивали подчиненные, наверняка имея в виду его непреклонную убежденность командира.

– Там, – лейтенант не ткнул в небо пальцем, но все и так поняли, что он имел в виду, – знают, что мы на подходе, и позаботятся. Даже уже позаботились. Помните, в одной из сказок о Христе он превратил воду в вино? Ну а сейчас делается нечто сходное: кровь преобразуется в воду. Точнее, в исчезновение воды. Где-то на вышерасположенных шлюзах кто-то смелый и исполнительный льет кровь, захватывая дамбу и пульт управления створками.